Lucien Clergue est un photographe français né à Arles. Ses premiers travaux sont marqués par la mort, les bombardements. Il photographie les charognes des bords du Rhône, les corridas avant de s’orienter vers les vues de la mer, les paysages de Camargue et les éléments qui la composent : l’eau, le sable, les herbes, les signes du vent.
En 1953, lors d’une corrida à Arles, il montre ses photos à Picasso. Une amitié très forte liera les deux hommes jusqu’à la disparition du maître en 1973. Pendant un an et demi, le jeune Clergue travaille dans le but d’envoyer des photos à Picasso. C’est durant cette période que parallèlement aux « charognes » il crée la série des « Saltimbanques » ou « La grande récréation ». Ses rencontres avec Cocteau puis avec Picasso sont décisives.
En 1968, il fonde avec son ami l’écrivain Michel Tournier le Festival International de la Photographie des rencontres d’Arles qui se tient chaque année au mois de Juillet. Il réunit de célèbres photographes internationaux comme Ansel Adams ou André Kertesz. Ils donnent les premiers « ateliers de photo » à Arles. Lucien Clergue n’a cessé d’œuvrer pour la reconnaissance de la photographie comme un art à part entière au même titre que la peinture, la gravure ou la sculpture. Il y parvient en l’inscrivant en tant que telle au Ministère de la Culture, puis en contribuant à la création de l’École Nationale Supérieure de la Photographie à Arles en 1982.
Il est un des rares autodidactes en France à être reçu Docteur en Photographie à l’Université d’Aix-Marseille en 1979. Sa thèse publiée sous le titre Langage des sables ne comporte aucun mot mais des images, c’est l’écriture avec la lumière. Elle est préfacée par Roland Barthes. Il est régulièrement invité dans les plus grandes universités étrangères, telles que Harvard, et donne de nombreuses conférences à l’étranger. Il a publié plus de 75 livres, réalisé une vingtaine de courts et moyens métrages. Ses œuvres figurent dans les collections des musées.
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